Comparando-se os sistemas produtivos do café com os da cana-de-açúcar, esta combinava atividades agrícolas e industriais, dando aos engenhos uma característica especial. A produção do café era relativamente mais simples, não obstante também baseada no uso intenso da mão de obra escrava. Sua cultura trouxe alívio econômico para o país diante ao declínio da mineração no fim do século XVIII. Foi nessa época que o café adquiriu importância nos mercados internacionais, tornando-se a principal bebida de luxo nos países do Ocidente. Entre 1788 e 1888, foram produzidas cerca de 10 milhões de toneladas de café, quase todas passando pelos portos do Rio de Janeiro e de Santos para o mercado europeu e norte-americano. O Vale do Paraíba do Sul, em particular, foi o enclave perfeito para sua produção no século XIX, tanto pela adaptação da planta na região e a abundância de matas quanto pela proximidade com dois grandes centros urbanos. O objetivo do presente capítulo é apresentar o cenário do café no século XIX no Vale do Paraíba, o que deu origem a diversos legados socioecológicos que perduram até hoje.