A maioria das pessoas parece concordar que o ser humano – seja lá qual for a sua visão sobre a origem, o propósito e o destino dos indivíduos e da humanidade – é o único ser vivo capaz de pensar sobre si mesmo e sobre o meio ambiente que habita, usa e transforma. Alguns esperavam que, ao longo da história, a racionalidade humana conferisse a nós mesmos a capacidade de planejar e, portanto, sempre fazer as melhores escolhas em relação ao uso desses recursos.